Há um momento no desporto - quer estejamos a assistir das bancadas ou a correr no campo - em que o tempo parece parar. O barulho da multidão desvanece-se. A consciência de si próprio evapora-se. Algo transcendente acontece. Como tenho observado nas minhas deambulações pelas comunidades e instituições americanas ao longo dos anos, estes momentos acontecem muito mais frequentemente nos nossos estádios do que nos nossos santuários.

A Catedral do Desporto

Tenho pensado nesta intersecção entre a espiritualidade e o desporto enquanto observo o percurso de três jovens notáveis - as minhas filhas. As suas odisseias futebolísticas revelaram algo de profundo sobre o nosso momento cultural e os caminhos ocultos para a formação do carácter que persistem, mesmo quando a educação religiosa tradicional se esforça por se ligar aos jovens americanos.

A nossa sociedade sofreu uma grande migração. Enquanto a frequência das igrejas diminuiu, a frequência dos estádios disparou. A geografia espiritual da América mudou. As nossas catedrais têm agora placares.

Livro de Jogo dos Desportos Espirituais dos Treinadores

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Isto não é meramente metafórico. Michael Novak observou no seu trabalho que os desportos "fluem para a ação a partir de um impulso natural profundo que é radicalmente religioso: um impulso de liberdade, respeito pelos limites rituais, um gosto pelo significado simbólico e um desejo de perfeição". Quando 80.000 pessoas se juntam, cantando em uníssono, experienciando uma efervescência colectiva durante momentos de realização atlética transcendente, está a ocorrer algo quase religioso.

Os uniformes são as vestes. As estações do ano formam um calendário litúrgico. Os rituais - o hino nacional, a sétima entrada, a alma mater - criam uma identidade comunitária e uma continuidade entre gerações. Não se trata de meros jogos; são narrativas morais encenadas em público.

Três irmãs, três viagens espirituais

As histórias das minhas filhas ilustram diferentes dimensões da espiritualidade desportiva.

Sabedoria espiritual

A mais velha aprendeu as verdades espirituais mais essenciais da vida através de lesões - a mortalidade, os limites do controlo, a importância da presença e a flexibilidade da identidade. As suas concussões terminaram prematuramente a sua carreira no futebol, mas abriram uma janela para a sabedoria espiritual raramente acessível aos adolescentes que se julgam invencíveis.

Mentoria poderosa

A nossa filha do meio descobriu o poder da orientação. O seu treinador tornou-se naquilo a que os cristãos celtas chamariam um anam cara - umaalma amiga. Através da sua orientação, ela aprendeu o valor de algo maior do que ela própria, a disciplina da prática diária e o conceito de vocação - jogar o seu jogo único no contexto mais alargado da equipa.

Sofrimento transformador

A nossa filha mais nova experimentou o sofrimento como uma transformação. A rotura do ligamento cruzado anterior à faculdade obrigou-a a confrontar-se com a injustiça da vida e com a disciplina espiritual da paciência. Através da reabilitação, ela encarnou o que o apóstolo Paulo descreveu: o sofrimento produzindo resistência, a resistência produzindo carácter e o carácter produzindo esperança.

Impressiona-me a forma como estas experiências atléticas reflectem as etapas da formação espiritual nas tradições religiosas clássicas. As raparigas experimentaram, através do desporto, o que os praticantes monásticos sabem há séculos: caímos e levantamo-nos. Precisamos de guias. Transcendemo-nos através da disciplina e do sofrimento.

O estado de fluxo como experiência espiritual

O psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi estudou aquilo a que os atletas chamam "a zona" ou aquilo a que ele chamou "fluxo". Este estado mental - onde o desafio e a habilidade se alinham perfeitamente, onde o tempo se distorce, onde a auto-consciência desaparece - tem uma semelhança impressionante com o que os místicos descrevem como união com o divino.

Os americanos modernos podem ser espiritualmente analfabetos na linguagem religiosa tradicional, mas reconhecem esse estado. Perseguem-no através do desporto. Numa sociedade cada vez mais desligada da prática religiosa tradicional, a experiência de fluxo no desporto oferece um raro sabor de transcendência.

Quando Brett Favre reflectiu sobre a sua carreira futebolística, não se concentrou nos triunfos, mas sim nos momentos de luta: "O engraçado é que não se trata apenas dos touchdowns e das grandes vitórias... aqueles momentos em que estive em baixo, em que levei pontapés, agarro-me a eles. De certa forma, são os melhores momentos que já vivi, porque foi aí que descobri quem sou. E o que quero ser".

Isto ecoa o ensinamento paradoxal de Jesus sobre perder-se a si próprio para se encontrar a si próprio. O atleta em fluxo morreu momentaneamente para a consciência de si próprio e encontrou algo maior.

O treinador como Abbott moderno

O nosso sistema educativo bifurcou a formação moral da instrução académica. O desporto é muitas vezes o último domínio em que o desenvolvimento do carácter recebe uma atenção explícita. O treinador - especialmente nas escolas católicas - ocupa uma posição única como guia espiritual.

A Regra de São Bento para os mosteiros oferece um modelo surpreendentemente adequado para a liderança desportiva. O Abade equilibra autoridade com humildade, disciplina com compaixão, expectativas elevadas com paciência. O treinador eficaz, tal como o Abade de Bento, adapta a liderança aos temperamentos individuais, mantendo os padrões comunitários.

Numa era de atenção fragmentada e gratificação instantânea, o desporto continua a ser um dos poucos domínios em que os jovens se sujeitam voluntariamente a dificuldades, adiam a gratificação e se submetem à autoridade - todos pré-requisitos para o crescimento espiritual.

Ultrapassar o fosso entre o sagrado e o secular

O que me impressiona ao considerar estas histórias é a forma como o atletismo integra na perfeição experiências que as instituições religiosas têm dificuldade em transmitir. A linguagem da formação atlética - disciplina, sacrifício, comunidade, transcendência - ecoa a formação religiosa, mas sem desencadear a reação alérgica que muitos jovens americanos modernos têm à linguagem religiosa explícita.

Isto sugere um caminho a seguir pelas escolas católicas. Em vez de verem o desporto como algo periférico à formação espiritual, podem reconhecer o desporto como uma ponte natural entre a experiência corporal e a verdade espiritual.

Da mesma forma, a educação dos pais pode enquadrar a participação desportiva numa narrativa mais ampla de formação de carácter. Tal como os treinadores, os pais desempenham um papel essencial no apoio aos nossos atletas na sua formação espiritual.

Práticas como o Exame Inaciano - um inventário reflexivo da experiência diária - traduzem-se naturalmente na reflexão pós-jogo. Os projectos de serviço em equipa ligam a identidade atlética a um objetivo moral mais amplo.

O paradoxo do jogo

O académico jesuíta Hugo Rahner observou que jogar é "entregar-se a uma espécie de magia... entrar num mundo onde se aplicam leis diferentes, ser libertado de todos os pesos que o prendem, ser livre, rei, desimpedido e divino".

A nossa cultura hipercompetitiva e orientada para o sucesso espremeu grande parte da diversão dos desportos juvenis. No entanto, a recuperação do jogo - da alegria, da criatividade e da liberdade dentro da estrutura - pode ser crucial para o desenvolvimento atlético e espiritual.

Vale a pena lembrar que a palavra latina para "escola" (schola) partilha raízes com a palavra grega para "lazer" (scholē). A educação, incluindo a educação atlética, não era concebida primordialmente como preparação para o trabalho produtivo, mas como formação de toda a pessoa - corpo, mente e espírito.

A grande oportunidade

Numa altura em que as instituições religiosas tradicionais lutam para se ligarem aos jovens americanos, o desporto oferece um laboratório de espiritualidade experimental. O desporto não faz de uma pessoa uma pessoa melhor automaticamente, mas ao mostrar o que há de melhor em nós, pode ajudar. Raramente traz diretamente um autoconhecimento substantivo, mas poucas coisas nos ligam tão prontamente à fonte do autoconhecimento: aquele centro tranquilo do nosso ser onde, paradoxalmente, encontramos a quietude no meio do movimento.

As histórias das minhas filhas e das suas viagens atléticas revelam que a nossa geografia espiritual está a mudar. O divino não está menos presente na vida americana - está apenas a aparecer em lugares inesperados, como os campos de futebol nas tardes frescas de outono, nos laços entre colegas de equipa e na coragem silenciosa de uma jovem atleta que enfrenta os limites do seu próprio corpo.

Se tivermos olhos para ver e ouvidos para ouvir, estas arenas desportivas podem ser os centros de formação espiritual do nosso tempo. São lugares onde os jovens ainda enfrentam de bom grado as dificuldades, experimentam a comunidade e, ocasionalmente, tocam a transcendência. Para os educadores, pais e treinadores com sabedoria, que tremendo potencial isto encerra.