Hay un momento en el deporte, tanto si lo ves desde la grada como si corres en el campo, en el que el tiempo parece detenerse. El ruido del público se desvanece. La conciencia de uno mismo se evapora. Ocurre algo trascendente. Como he observado en mi deambular por las comunidades e instituciones estadounidenses a lo largo de los años, estos momentos ocurren mucho más a menudo en nuestros estadios que en nuestros santuarios.

La catedral del deporte

He estado pensando en esta intersección de espiritualidad y atletismo mientras observaba el viaje de tres jóvenes extraordinarias: mis hijas. Sus odiseas futbolísticas han revelado algo profundo sobre nuestro momento cultural y las vías ocultas para la formación del carácter que persisten incluso cuando la educación religiosa tradicional lucha por conectar con los jóvenes estadounidenses.

Nuestra sociedad ha experimentado una gran migración. Mientras la asistencia a las iglesias ha disminuido, la asistencia a los estadios se ha disparado. La geografía espiritual de Estados Unidos ha cambiado. Nuestras catedrales tienen ahora marcadores.

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Esto no es meramente metafórico. Michael Novak observó en su obra que los deportes "fluyen hacia la acción desde un profundo impulso natural que es radicalmente religioso: un impulso de libertad, respeto por los límites rituales, un afán de significado simbólico y un anhelo de perfección". Cuando 80.000 personas permanecen juntas, cantando al unísono, experimentando una efervescencia colectiva durante momentos de trascendental logro atlético, está ocurriendo algo cuasi-religioso.

Los uniformes son vestimentas. Las estaciones forman un calendario litúrgico. Los rituales -el himno nacional, la séptima entrada, el alma mater- crean una identidad comunitaria y una continuidad a través de las generaciones. No se trata de meros juegos, sino de narraciones morales representadas en público.

Tres hermanas, tres viajes espirituales

Las historias de mis hijas iluminan diferentes dimensiones de la espiritualidad atlética.

Sabiduría espiritual

La mayor aprendió las verdades espirituales más esenciales de la vida a través de las lesiones: la mortalidad, los límites del control, la importancia de la presencia y la flexibilidad de la identidad. Sus conmociones cerebrales pusieron fin prematuramente a su carrera futbolística, pero le abrieron una ventana a una sabiduría espiritual raramente accesible a los adolescentes que se creen invencibles.

Una tutoría poderosa

Nuestra hija mediana descubrió el poder de la tutoría. Su entrenador se convirtió en lo que los cristianos celtas llamarían un anam cara,un amigo del alma. A través de su guía, aprendió el valor de algo más grande que ella misma, la disciplina de la práctica diaria y el concepto de vocación: jugar su juego único dentro del contexto más amplio del equipo.

Sufrimiento transformador

Nuestra hija menor experimentó el sufrimiento como transformación. La rotura del ligamento cruzado anterior a la universidad le obligó a enfrentarse a la injusticia de la vida y a la disciplina espiritual de la paciencia. Durante la rehabilitación, encarnó lo que el apóstol Pablo describió: el sufrimiento produce resistencia, la resistencia produce carácter y el carácter produce esperanza.

Me llama la atención cómo estas experiencias atléticas reflejan las etapas de formación espiritual de las tradiciones religiosas clásicas. Las chicas experimentaron, a través del deporte, lo que los practicantes monásticos han sabido durante siglos: nos caemos y nos levantamos. Necesitamos guías. Nos trascendemos a través de la disciplina y el sufrimiento.

El estado de flujo como experiencia espiritual

El psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi estudió lo que los atletas llaman "la zona" o lo que él denominó "flujo". Este estado mental -donde el desafío y la habilidad se alinean a la perfección, donde el tiempo se distorsiona, donde la autoconciencia desaparece- se parece mucho a lo que los místicos describen como unión con lo divino.

Puede que los estadounidenses modernos sean analfabetos espirituales en el lenguaje religioso tradicional, pero reconocen este estado. Lo persiguen a través del atletismo. En una sociedad cada vez más desconectada de la práctica religiosa tradicional, la experiencia de fluir en el deporte ofrece un raro sabor de trascendencia.

Cuando Brett Favre reflexionó sobre su carrera futbolística, no se centró en los triunfos sino en los momentos de lucha: "Lo curioso es que no se trata sólo de los touchdowns y las grandes victorias... esos momentos en los que he estado mal, en los que me han pateado, me aferro a ellos. En cierto modo, son los mejores momentos que he tenido, porque es cuando he descubierto quién soy. Y lo que quiero ser".

Esto se hace eco de la paradójica enseñanza de Jesús sobre perderse a uno mismo para encontrarse. El atleta que fluye ha muerto momentáneamente a la conciencia de sí mismo y ha encontrado algo más grande.

El entrenador como Abbott moderno

Nuestro sistema educativo ha bifurcado la formación moral de la instrucción académica. El atletismo suele ser el último ámbito en el que el desarrollo del carácter recibe una atención explícita. El entrenador -especialmente en las escuelas católicas- ocupa una posición única como guía espiritual.

La Regla de San Benito para los monasterios ofrece un modelo sorprendentemente apto para el liderazgo deportivo. El Abad equilibra la autoridad con la humildad, la disciplina con la compasión, las altas expectativas con la paciencia. El entrenador eficaz, como el Abad de Benito, adapta el liderazgo a los temperamentos individuales al tiempo que mantiene las normas comunes.

En una época de atención fragmentada y gratificación instantánea, el atletismo sigue siendo uno de los pocos ámbitos en los que los jóvenes se someten voluntariamente a las dificultades, retrasan la gratificación y se someten a la autoridad, todos ellos requisitos previos para el crecimiento espiritual.

Reducir la brecha entre lo sagrado y lo secular

Lo que me sorprende al considerar estas historias es la perfección con la que el atletismo integra experiencias que las instituciones religiosas se esfuerzan por transmitir. El lenguaje de la formación atlética -disciplina, sacrificio, comunidad, trascendencia- se hace eco de la formación religiosa, pero sin provocar la reacción alérgica que muchos jóvenes estadounidenses modernos tienen al lenguaje religioso explícito.

Esto sugiere un camino a seguir para las escuelas católicas. En lugar de ver el atletismo como algo periférico a la formación espiritual, podrían reconocer el atletismo como un puente natural entre la experiencia encarnada y la verdad espiritual.

Del mismo modo, la educación de los padres puede enmarcar la participación deportiva en un contexto más amplio de formación del carácter. Al igual que los entrenadores, los padres desempeñan un papel esencial en el apoyo a nuestros deportistas en su formación espiritual.

Prácticas como el examen ignaciano -un inventario reflexivo de la experiencia diaria- se traducen de forma natural en la reflexión posterior al partido. Los proyectos de servicio en equipo conectan la identidad deportiva con un propósito moral más amplio.

La paradoja del juego

El erudito jesuita Hugo Rahner señaló que jugar es "entregarse a una especie de magia... entrar en un mundo en el que rigen leyes diferentes, liberarse de todos los pesos que lo agobian, ser libre, real, sin trabas y divino".

Nuestra cultura hipercompetitiva y orientada al logro ha eliminado gran parte del juego de los deportes juveniles. Sin embargo, la recuperación del juego -de la alegría, la creatividad y la libertad dentro de una estructura- puede ser crucial para el desarrollo atlético y espiritual.

Conviene recordar que la palabra latina para "escuela" (schola) comparte raíces con la palabra griega para "ocio" (scholē). La educación, incluida la atlética, no se concebía principalmente como preparación para el trabajo productivo, sino como formación de la persona en su totalidad: cuerpo, mente y espíritu.

La gran oportunidad

Mientras las instituciones religiosas tradicionales luchan por conectar con los jóvenes estadounidenses, el atletismo ofrece un laboratorio de espiritualidad experiencial. El deporte no nos convierte automáticamente en mejores personas, pero puede ayudarnos a mostrar lo mejor de nosotros mismos. Rara vez aporta directamente un autoconocimiento sustantivo, pero pocas cosas nos conectan tan fácilmente con la fuente del autoconocimiento: ese centro tranquilo de nuestro ser donde, paradójicamente, encontramos la quietud en medio del movimiento.

Las historias de mis hijas y sus viajes deportivos revelan que nuestra geografía espiritual está cambiando. Lo divino no está menos presente en la vida estadounidense, sino que aparece en lugares inesperados, como los campos de fútbol en las frescas tardes de otoño, en los lazos entre compañeros de equipo y en el valor silencioso de una joven atleta que se enfrenta a los límites de su propio cuerpo.

Si tenemos ojos para ver y oídos para oír, estos estadios deportivos podrían ser los centros de formación espiritual de nuestro tiempo. Son lugares donde los jóvenes todavía se enfrentan voluntariamente a las dificultades, experimentan la comunidad y, ocasionalmente, rozan la trascendencia. Qué enorme potencial encierra esto para los educadores, los padres y los entrenadores con sabiduría.